『ちうさん、セローはもうどのくらい乗ってない？』
「え？…っと。7月のオイル交換の時以来だから、かれこれ2ヶ月くらい…かな？」
ヨシさんからの質問に、考えながら答えました。
それは9月下旬の事でした。
今年の7、8月は異様な暑さに見舞われた為、私は必要な外出時以外、空調のきかせた部屋に籠もりきりになってしまったのです。
『あぁ…。それ、バッテリー上がっちゃってるかもよ』
「えぇっ！？ そんなすぐ上がっちゃう？」
『エンジンかけてみた方がいいよ』
「う、うん」
電話を切ると、私はすぐさまセローのカバーを外し、エンジンスイッチを押してみました。キュルキュルする事なく、エンジンはすんなり掛かります。
良かった、とホッとひと息。
ふと見ると、セローのボディに蜘蛛の巣が張ってありました。
「セロー、なんかごめんね…」
引きこもっていないでそろそろ走らせよう、と決意出来たのは、爽やかな秋の風が吹き始めたからでもありました。
『高速なのに安全運転だなぁ』
「あ、ホントだ」
ヨシさんの言葉でセローのメーターを確認すると、速度はわずか50km/h弱しか出ていません。
『まぁ混んでるししょうがないねぇ』
「だねぇ」
八王子西インターで下りると、街中をゆったり進んでいきます。
やがてのどかな山道へと差し掛かりました。
『さぁ、いよいよだよ』
「うん」
向かっている目的のルートは、ヨシさんがマップで見付けた面白そうな林道でした。
林道とはいえ舗装路の為、ヨシさんは今日アメリカンバイクのフューリーで来ています。
『あ、ダメだ』
角を曲がって、いよいよ林道に突入しようという箇所で、ヨシさんがブレーキをかけて停まります。
通行止めです。
『関係者以外立ち入り禁止』の文字を目にしたヨシさんが、「俺も関係者になりたいよ」などと意味不明なことを呟きましたが、どうしようもないので引き返すことにします。
『いや～、残念だったな。面白そうな林道だったのに』
「ホントだねぇ。でもまぁ、それもツーリングの醍醐味だよね」
『お、いい事言うねぇ』
冒険気分で細く荒れた道を走れるのがバイクのいい所ですが、その分通行止めや迂回路を指示されることも少なくありません。
それも含めてツーリングの楽しさだと思ってます。
次なる目的地はあきる野市にある鍾乳洞です。
「ここ、ホントに東京都なんだよね…？」
見渡す限りの緑豊かな山道を走りながら、思わず呟きます。バイクに乗るまで知りませんでしたが、東京も、外れに来ると自然が豊かなのです。
二股を折れると、道は更に細くなり、苔や陥没、落石も目立ちました。本当にこの先、鍾乳洞なんてあるのだろうかと不安になるほどの悪路でした。
『おわっ、砂利道だ』
「えっ、大丈夫？」
フューリーで砂利はさすがに大変なのではないかと気を揉みましたが、ヨシさんは難なく進んでいきます。
砂利道を抜けけると、
『あ』
ヨシさんが停まり、前方にある注意書きを読み上げます。
『この先車は曲がり切れないため、ここからバックで進むこと、だって』
「え、フューリーちゃん行ける？」
『多分』
道はヘアピンカーブよりキツい180°ターンの急勾配。ヨシさんはフューリーを何度か切り返しながら、その折り返し地点を突破しました。
セローは一発で曲がり切れたため、小回りのきく我が愛車に改めて感謝の念を抱いたのでした。
やがて『三ツ合鍾乳洞』に到着します。
駐車場らしき広場にバイクを停め、ヘルメットを脱ぐや辺りを見回します。
「のどかな所だなぁ」
「ホントだねぇ。それに、涼しい」
『おつかれさまでした。鍾乳洞はこの上です』
と書かれた看板の下に、小さな階段があります。その階段を上ると、
「こんにちは～」
と男性が挨拶して来てくれました。私とヨシさんが挨拶を返すと、鍾乳洞の観覧料と、鍾乳洞内部の説明をしてくれます。
「中は暗いので、この懐中電灯を持って行って下さい。あと、二階部分にはコウモリがいます。ここにしか生息していない貴重なコウモリなんですよ～」
私達が「へぇ～」と感心します。
「間近で飛び交うのでちょっとビックリするかもしれませんが、襲ってきたりはしないので怖がらなくても大丈夫です」
その他、鍾乳洞の大体のルートや観覧にかかるおおよその時間なども丁寧に説明してくれます。
「では、行ってらっしゃいませ」
と笑顔で送り出してくれました。
他のお客さんはいないようでした。
中に入ると、鍾乳洞特有の雫がポタポタと頭に落ちてきました。
懐中電灯で照らされた鍾乳石たちは、独特の形状を保ちながら存在を誇示していました。
「低いよ。ちうさん、頭気を付けて」
「うん」
ヨシさんの言うように、天井が低くなっていきました。日本人女性の平均身長しかない私でも、屈みながらでないと歩けないほどです。
やがて簡素な階段に差し掛かります。
梯子みたいに急な階段を、恐る恐る登っていきました。
「あっ、本当だ。コウモリだ」
先に階段を登り切ったヨシさんの声が聞こえます。遅れて私も到着すると、確かに何匹かのコウモリが飛び交っていました。
「わぁ…すごい」
事前に危険性はないと説明を受けていたからでしょう。不気味に感じるどころか、このコウモリ達も鍾乳洞の一部のように感じられたのです。
通路がどんどん狭くなっていきます。天井も低いため、ずっと屈みながら進んで行くことになりました。
「これ、大柄な人だったら通れないんじゃない？」
私の言葉に、
「確かに。背の高い外国の人も難しいかもしれないね」
ヨシさんが応えます。
「あっ、もしやあそこが出口かな？」
ヨシさんの指差した先に、外の光が入り込む穴がありました。
「あぁ、ここに出るのかぁ」
先に外に出たヨシさんが言いました。追い付いた私も洞窟の外に出ます。ずっと屈めっぱなしだった腰を、ここでようやく直立させる事が出来ました。
柵の外を眺めると、ずいぶん高い所に来ていました。下には先程の受付と、その更に下には駐車場が見えます。
私達のバイクが目に入りました。
鍾乳洞は出ましたが、そこから更に登ります。
地表に出ている鍾乳石が見られるとのことだったからです。『ここから先は険しい為、お子様やお年寄りはご遠慮下さい』との注意書きに不安になりますが、歩みを進めます。
「崖だ」
「崖だね。私のオフブーツで大丈夫なのか、ちょっと心配だよ」
道なき道を進み、件の鍾乳石にたどり着きました。
見上げる程に高いそれを眺めながら、この形状になるまで一体どれほどの年月がかかってきたんだろう、と思いを馳せました。
撮影会さながらに、両バイクの写真をひとしきり撮るや、帰路につきました。
『ちうさん、今日も楽しめた？』
「うん」
『規模は小さい鍾乳洞だったけど、結構見所がたくさんで面白かったよね』
「そうだねぇ。さながら『洞窟探検隊』になった気分だった」
